ブルトレ“第二の旅路”、特別ツアーや列車ホテル
「ブルートレイン」の愛称で親しまれ、３月のダイヤ改正で姿を消した九州発着の寝台特急の車両が、現役引退後も活躍している。旅行会社の企画商品 の顔として利用されたり、簡易宿泊所に生まれ変わったり……。出会いや別れなど様々な人生ドラマを運んできた青色の列車は、“第二の人生”を快走中だ。
九州最後のブルトレは「はやぶさ」（東京―熊本）と「富士」（東京―大分）。いずれも旧国鉄時代の１９６０年代に登場したが、３月１４日に廃止さ れた。ＪＲ九州によると、８７年のＪＲ発足時に８本運行していた九州発着のブルトレは、新幹線や高速バスなど他の交通機関の発達で乗客が減り、車両の老朽 化もあって次々にダイヤから消えた。
「再び走らせてほしい」。３月以降、ＪＲ九州には鉄道ファンを中心に要望が相次いだ。同社は客車３１両のうち９両の存続を決定し、６〜８月には門 司港―鹿児島中央間などで期間限定の特別運行を計９便実施したところ、全国から応募が殺到。当選倍率が１１倍になった便もあった。
根強い人気を背景に、旅行会社２社とＪＲ九州は９〜１１月、ブルトレ車両を使った特別ツアーを相次いで企画。９月２６日、門司港―長崎間を走るツアーには約６０人が参加した。２段式ベッドなど客車の中は当時のままで、列車のヘッドマークも公開された。
横浜市港南区の会社員金重康祐さん（３６）は小学生の頃からブルトレに乗って、母の実家がある長崎に行っていた。「思い出深い列車で、復活を知っ てすぐに予約した。ゆっくりと乗り心地を楽しめますね」。北九州市門司区の木村敬助さん（８０）、浅江さん（７６）夫妻は「６年ほど前に長男の住む横浜ま で乗って以来。次は孫と一緒に」と喜んでいた。
特徴を生かし、「列車ホテル」としても復活する。ＪＲ九州は１１月２〜４日に佐賀県唐津市で行われる「唐津くんち」に合わせて、２段ベッド式の客 車４両（定員１２８人）を同月２日、唐津駅内に配置。くんち期間中は宿泊施設が不足することに目をつけた。９月２８日から予約を受け付けたところ、１泊 ４０００円の手頃感もあって２日間で満杯に。「こんなに反響があるとは思わなかった」と同社も驚く。
町内にホテルが１軒しかない熊本県多良木町は、ＪＲ九州から「はやぶさ」の客車３両を購入し、簡易宿泊所として活用する。購入・運搬費など計約 ７０００万円を盛り込んだ今年度一般会計補正予算案は９月の定例町議会で可決。町は２０１０年度の開業を目指している。「イベント時には宿泊施設が足りず に困っていた。ブルトレホテルが話題となって、来訪者が増えてほしい」と町は願っている。（網本健二郎）
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