サンタはどこだ？「機密技術」駆使、米軍の追跡大作戦
2008年12月25日12時55分
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北米航空宇宙防衛司令部（ＮＯＲＡＤ）のサンタ追跡本部で、世界中からかかってくる子供たちの電話に答える軍人ら＝ピーターソン空軍基地、梅原写す
防空警戒網の先端で日夜目を光らせている軍人たちが、クリスマスの時だけ、違う顔をのぞかせる。「機密技術」を駆使してサンタクロースの位置情報をつか み、子供たちに教える——半世紀以上前から続き、ネットで世界中からアクセスを呼ぶ恒例行事、米軍の「大作戦」の現場を２４日、訪ねた。（ピーターソン空 軍基地〈米コロラド州〉＝梅原季哉）
零下十数度の寒気の中、基地内に設けられたサンタ追跡本部にこの日未明、軍人や家族らが集まった。世界中からかかってくる電話やメールの問い合わせに応対する１２００人以上のボランティアの最初の班だ。
米山岳部時間午前４時（日本時間午後８時）、電話が鳴り始めた。大多数の質問は「サンタさんはどこにいるの」だ。「君はどこからかけているの。サ ンタがそこに行くころまでには寝てなきゃダメだよ」。軍人たちが優しく答える。「お礼に何したらいいの」と幼い声の問い合わせには「サンタはクッキーが好 きだけど、トナカイはニンジンがいいよ」とアドバイス。
時おり「だれかロシア語を話せる人はいないか」「フランス語でメールが来た」といった声が上がり、文字通り地球規模の大作戦だ。日本からのメールには、退役軍人の夫がいるブリス直子さん（５６）がローマ字で返事を書いた。
この基地に置かれる北米航空宇宙防衛司令部（ＮＯＲＡＤ）がサンタ追跡の本拠地になったのは、５３年前のクリスマスイブの偶然がきっかけだ。「サ ンタと話そう」という新聞広告の電話番号が、誤植でＮＯＲＡＤの前身の司令部の番号になった。当時、ここは冷戦下でソ連のミサイル探知を担う第一線。殺到 した間違い電話に対し、その夜の当直将校がとっさに、「防空レーダーを使って探知する」ことを思いついた。
飛躍的に広まったのは、９８年にウェブサイトで位置情報を掲示するようになってから。グーグルなど大企業のスポンサーもつき、ボランティア組織として運営。日本語を含む７カ国語で、サンタの位置情報をアニメーション表示している。
ＮＯＲＡＤ司令官のジーン・ラニュアート空軍大将は、探知技術の詳細や、サンタとの連絡方法は「最高機密」と答えた。「大人の世界での国家間の様々な相違にもかかわらず、子供たちのための営みが続いてきたことは平和の象徴だ。誇らしく思う」
ウェブサイトはhttp://www.noradsanta.org
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