レアメタルの宝庫「熱水鉱床」探せ 新技術開発の動き
2008年11月16日13時53分
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海底熱水鉱床のもとになる熱水が噴出する様子＝海洋研究開発機構提供
海底から引き揚げられた熱水鉱床の一部＝石油天然ガス・金属鉱物資源機構提供
海底のマグマで熱せられた海水の噴き出し口は、レアメタル（希少金属）などの鉱物の宝庫。開発次第では「資源大国」に——。日本周辺の海底で、鉱物資源 を含む「熱水鉱床」を本格的に調べるため、文部科学省は新しい探査技術の開発に乗り出す方針だ。未知の鉱床をみつけて資源量を正確に把握し、将来の商業採 掘を後押しする狙いだ。
海底熱水鉱床は、海底から噴き出す熱水に含まれる金属成分がたまってできる数百メートル四方ほどの岩石塊。金、銀、銅、鉛などのほか、ガリウムや ゲルマニウムなどのレアメタルも豊富に含む。石油天然ガス・金属鉱物資源機構（ＪＯＧＭＥＣ）などの調査で、沖縄や小笠原の海域の深さ７００〜１６００ メートルの海底に多数見つかっている。
ただ、今は熱水の噴出を主な手がかりに鉱床のありかを推定しており、厚さや分布の広がりは不明。文科省は、厚さを測るセンサーや無人探査機、噴出 が止まった未知の鉱床も見つける広域探査技術などの開発が必要と判断。深海探査に強い海洋研究開発機構の蓄積などを生かす考えだ。
政府は３月に策定した海洋基本計画で、「燃える氷」と呼ばれるメタンハイドレートなどと並び、今後１０年程度かけて海底熱水鉱床を商業化する目標 を掲げた。日本の排他的経済水域（ＥＥＺ）は世界で６番目の広さで、ＥＥＺ外でも資源開発ができる「大陸棚」拡大も目指す。海底鉱物利用の可能性は大き い。
海底熱水鉱床の開発は世界でも例がなく、掘削や精錬の技術、生態系への影響評価、経済性評価なども必要になる。全体の道筋は、資源エネルギー庁が今年度中に策定予定の「海洋エネルギー・鉱物資源開発計画」で示される。（安田朋起）
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