やんごとなき読者　[著]アラン・ベネット

[掲載]2009年5月3日

[評者]鴻巣友季子（翻訳家）

■女王陛下が読書熱にとりつかれ

　なんとチャーミングな本だろう。英国の女王陛下が齢（よわい）八十近くにして突如、猛烈な読書熱にとりつかれるという、オプシマス（晩学者）の目覚めを描いた王室コメディー。王室風刺はイギリス文学のおはこである。

　ある日、エリザベス二世は愛犬を追いかけて移動図書館に入りこむ。兎（うさぎ）を追って穴に落ちたアリスのように、その時から不思議の国への冒険が始まった。書記に抜擢（ばってき）した若者の助力で次々と小説や詩集にのめりこみ、公務も上の空、園遊会や会談で文学を論じ、ついに周囲はアルツハイマー病を疑うことに。本書解説者によれば、イギリスの上流階級には「物知らず」を美徳とするところがあるのだ。

　なにしろ陛下であるから権威にもひるまない。大家とその傑作をばしばしと斬（き）る。過去の方ばかり向いているプルーストには「しっかりしなさいよ」と言いたくなり、ヘンリー・ジェイムズの回りくどい文章に「さっさと先に行きなさいよ」と一喝。しかしジェイムズの読みにくい文体からも陛下は学ぶ。そう、人の気持ちを思いやるということを！（このくだりは爆笑もの）。本作自体が痛快な文学批評にもなっているのだ。

　陛下は首をかしげる。世果中のあらゆるものを実物で見てきたのに、紙上のお話になぜこうも心揺さぶられるのか。「文学の共和国」に「無名の人」として分けいるうち、自分は「ふつうの人間ごっこ」をしていただけだと気づき、これまでの人生を取り戻すべく、ますます書物の深みへ。本書は、女王陛下なりの『失われた時を求めて』とも言えるだろう。さて、その人が新たに向かう先は？

　本書邦題から、ヴァージニア・ウルフの評論書『一般読者（Ｔｈｅ　Ｃｏｍｍｏｎ　Ｒｅａｄｅｒ）』を想起し、原題を見てみると　Ｔｈｅ　Ｕｎｃｏｍｍｏｎ　Ｒｅａｄｅｒとあった。作者の姓が、『一般読者』でウルフにこき下ろされた作家アーノルド・ベネットと同じなのも気になる点。ベネットの末裔（まつえい）が題名をもじって酷評に一矢報いたのでは？などと勘ぐったが、こんな邪推まじりの読書は英国的美徳とは言えまい。

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　市川恵里訳／Ａｌａｎ　Ｂｅｎｎｅｔｔ　３４年生まれ。英国の劇作家・脚本家・俳優・小説家。