へんないきもの　[著]早川いくを

[掲載] 2013年09月20日

■身一つで生き抜いてきた、まるごしの生物

　地球に生命が誕生して４０億年、それは絶滅の歴史だった。地球上の生物は、その歴史の中で５回も大量絶滅してきたそうだ。それは「絶滅のビッグファイブ」と呼ばれる。
　１回目は約４億４０００万年前のオルドビス紀末。推定で地球上の生物種の８５％が絶滅。
　２回目は約３億７０００万年前のデボン紀後期。同８２％が絶滅。
　３回目は約２億５０００万年前のペルム紀末。同９５％が絶滅。
　４回目は約２億１０００万年前の三畳紀末。同７６％が絶滅。
　５回目が約６５００万年前の白亜紀末。同７０％が絶滅。
　そして、現在は「６回目の大量絶滅期」と呼ばれ、「１年間に４万種」もの様々な動植物が猛烈な速度で消えてなくなっているという。さらに、新種が発見されることもあるが、発見されないままひっそり絶滅していく種もあるだろう。なんと、痛ましく悲しいことではないか。
　さよなら、へんないきものたち。
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　本書には、約７０種の「へんないきもの」が登場する。知っているものもあれば、へ〜ぇ知らなかったなぁ、というものもある。いきものたちは丁寧なイラストで描かれていて、そのうえ驚くべき生態についてのユーモアをまじえた解説付き。だから見て読んで楽しい。
　たとえば「ハダカデバネズミ」の解説はこうだ。
　「穴掘りという目的だけのために、目も捨て、耳も捨て、毛皮も捨て……掘削バカ一代ともいえる地中哺乳類。ベトコンゲリラもびっくりの、総延長３キロにも及ぶ一大トンネル網を築き集団で暮らしている」
　そして、働き者のアリでも全体の２割はサボり、怠け者を排除しても残る働き者のうち２割はやっぱりサボる、という北海道大学の研究結果から、「ハダカデバネズミにもこの法則があてはまるらしく、（サボリを）見つかると女王にドつかれる」。笑える。
　「多脚タコ」の解説もいい。
　「日本で消費されるタコの７割はモロッコからの輸入であったが、輸入拡大で乱獲が起き、漁獲高は激減。モロッコ政府は資源保護の見地から禁漁を決定した。タコヤキ屋は大打撃だという」。私は日本人がそんなにタコ好きとは思わなかったが、「こんなに獲（と）り放題に獲っていると中には変なものも混じることがある。昭和３２年、三重県答志島で足が８５本あるタコが捕れ、あまりに珍しいので酢ダコにはされず標本にされた」という。「だがその後、９６本足というさらなる強者が見つかったそうだ。上には上のタコがいる」
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　何かのちょっとした待ち時間に、ツイッターなどを見ている方も多いと思うが、ほとんどがヒト社会の出来事で溢（あふ）れている。そんなとき、なかなかお目にかかれない隣人（？）の暮らしを想像してみるのは楽しいし、じつはこの星がとてつもなく豊かであることにホッとする。著者の早川いくをさんは、へんないきものを通して生物への愛着を示し、我がもの顔のヒト社会の在り方に釘を刺しているのだろう。
　おまけとして書いておくが、続編のベストセラー「またまたへんないきもの」に登場する「ツノトカゲ」もすごい。見た目は恐竜の子孫みたいでも、「保護色に身を包み、ひたすら目立たぬよう這（は）いつくばって暮らすうち、いつしか体も草加せんべい並にぺったんことなった、米国の砂漠に棲（す）む穏和（おんわ）なトカゲ」なのだ。
　けれども、このトカゲは「強力な最終兵器」を持っているという。「追いつめられると、あろうことか目から血を発射して敵を威嚇するのだ。貧血も辞さない、捨て身かつ突拍子もないこの反撃は、人間さえも茫然自失（ぼうぜんじしつ）とさせ、飢えたコヨーテも尻尾を巻いて退散する」。
　いいですねぇ。
　すべての生物は、まるごしである。身一つで生き抜いてきたのだ。同じ生物として、人間はちょっと情けなくないか……。「へんないきもの」たちの生態をちゃんと知ることすらせずに、ペット店から買って死なせてしまったり、こっそり川に捨てたりすることはもうやめましょう。