アホウドリと「帝国」日本の拡大　南洋の島々への進出から侵略へ　[著]平岡昭利

[評者]上丸洋一(本社編集委員)　 [掲載]2013年01月27日　 [ジャンル]歴史　

■南方進出の出発点を検証

　「アホウドリ」で思い出すのは、史実に材をとった吉村昭の小説「漂流」だ。江戸時代後期、しけにあって鳥島に流された土佐の船乗り長平が、アホウドリの肉を主食に１２年半を生き延び、八丈島、江戸を経て、ついに故郷への帰還を果たす物語だ。
　明治になって、そのアホウドリが日本人を南の島へと招き寄せる。日本の南方進出の出発点にアホウドリが存在した。本書は、その事実を歴史的に検証したユニークな研究書だ。
　八丈島の大工だった玉置半右衛門が鳥島に上陸したのは、１８８７（明治２０）年のことだった。目当てはアホウドリ。人を恐れぬこの大型の海鳥は捕獲が容易だった。１５年間に６００万羽を捕獲したというからものすごい数だ。羽毛を欧州に輸出して、玉置は巨万の富を得た。
　その後、アホウドリで一獲千金をもくろむ人々が、南海の無人島開発に次々と乗り出していった。その足跡は南鳥島、尖閣諸島から硫黄島、さらには中部太平洋ミッドウェー諸島、北西ハワイ諸島などにまで及んだ。
　しかし、乱獲がたたって、アホウドリは、どこでも数年で捕獲数が激減した。１９０５年ごろからは、肥料の原料となるグアノ（鳥のフンが堆積（たいせき）して固まったもの）やリン鉱が、アホウドリにかわって、南方進出の目的となる。
　著者が、この研究にとりかかったのは４０年ほど前。地理学のフィールドワークで、沖縄本島東方の南大東島を訪れたのがきっかけだという。
　明治期、南大東島を開拓したのは八丈島から来た人々だった。何のために人々は、はるか１２００キロの海を越えて、無人の南大東島にやって来たのか？　著者は「長い探究の旅」を続け、本書を書き上げた。
　尖閣諸島の開発者、古賀辰四郎については、その履歴をめぐって通説に事実誤認があると指摘している。
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　明石書店・６３００円／ひらおか・あきとし　４９年生まれ。下関市立大教授。人文地理学、島嶼（とうしょ）地域研究。