生命のゆりかご、海中ではなく海底の地中？

　地球上で最初に生命ができたところは、海の中ではなく、海底より下の、水分が極めて少ない地中だった——。そんな可能性を示す研究結果を物質・材料研究機構（茨城県つくば市）と東北大のチームが発表した。

　研究チームは、海底下の高温・高圧の環境を再現する装置に、単純なアミノ酸であるグリシンやアラニンを入れて観察。複数のアミノ酸が結びついたたんぱく質の部品、ペプチドができるのを確認した。ペプチドは水が豊富だと分解してしまうが、水がほとんどない条件だと、長く存在することがわかった。

　チームは、アミノ酸は隕石（いんせき）が海水と反応してつくられ、これが泥や砂などとともに海底に厚く堆積（たいせき）したと推定。３８億〜４０億年ほど前、アミノ酸からペプチド、たんぱく質へという「分子進化」が、堆積した層内の水分が極めて乏しい環境で進み、生命誕生につながったと結論づけた。