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太陽系に「惑星Ｘ」の可能性　神戸大など計算

2008年02月28日10時01分

　太陽系の外縁に、地球とほぼ同じ大きさの「惑星Ｘ」が存在する可能性を、日本の研究グループが数値計算で明らかにした。約１０００年かけて太陽の周りを 公転しているという。太陽系の惑星は、０６年に冥王星が準惑星に降格され、現在は８個だが、惑星Ｘが観測で見つかれば、冥王星に代わる第９惑星になる可能 性が高い。米天文学会誌「アストロノミカルジャーナル」の４月号に発表する。

惑星Ｘの想像図。右側に白く輝くのは太陽＝向井研究室提供

　太陽系の外縁部には、エッジワース・カイパーベルトと呼ばれる氷の小天体群でできた帯がある。この小天体群は、太陽から５０天文単位（１天文単位は地球 と太陽の平均距離＝約１億５０００万キロ）を超えるとまばらになり、軌道が細長い楕円（だえん）形にゆがむが、その理由の説明がつかなかった。

　神戸大学惑星科学研究センターの向井正教授とパトリック・リカフィカ特別研究員は、惑星Ｘが帯の外側にあった小天体をはじきとばし、重 力で軌道をゆがめていると仮定。コンピューターで数値計算した結果、太陽から２０天文単位ほど離れたところで生まれた惑星Ｘが、太陽系形成初期の約１億年 で８０〜１７５天文単位離れた軌道上に移動したと考えると、つじつまが合ったという。

　計算では、惑星Ｘの大きさは直径が１万〜１万６０００キロで、約１万２８００キロの地球とほぼ同じ。氷状のメタン、アンモニア、水など と岩石からなり、地球の３〜７割の質量（重さ）を持つ。太陽に最も近づくと１４．８〜１７．３等星と冥王星なみの明るさになるとみている。