社説：ＨＴＶ打ち上げ 国際舞台の活躍に期待
国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）の運用に欠かせない無人の補給機「ＨＴＶ」が鹿児島県・種子島宇宙センターから打ち上げられた。１週間かけてＩＳＳに近づき、１８日にドッキングする。
ＨＴＶも、これを軌道に運び上げたＨ２Ｂロケットも、これが初打ち上げである。いずれも国産で、これまでの技術の集大成だ。日本の宇宙開発のステップアップにつながる重要な一歩であり、ＨＴＶが無事任務を果たすことに期待したい。
これまで、ＩＳＳに物資を輸送してきたのは、米国のスペースシャトル、ロシアのプログレス、欧州のＡＴＶの三つだ。このうちシャトルは２０１０年の引退が決まっている。
シャトル引退後には、ＩＳＳの外部に取り付ける実験装置を運べるのはＨＴＶだけになる。ＩＳＳ内部に大型機器を運ぶ唯一の手段ともなる。シャトルの後継機として課せられる任務は重要だ。
ＩＳＳに近づくランデブーの方法も独自に開発した。軌道を徐々に調整し、最後は秒速７・７キロで飛ぶＩＳＳの真下に相対的に停止させる。これを ＩＳＳのロボットアームでつかむ。万が一にもＩＳＳにぶつかるわけにはいかず、高度な技術が求められる。安全に配慮しつつ、準備を重ねてきた成果を見せて ほしい。
Ｈ２Ｂは、国産大型ロケットＨ２Ａの打ち上げ能力を約１・４倍高めた。Ｈ２Ａの第１段エンジンを２基束ねるなど、既存技術を利用し開発コストも抑えた。今後、年１機の割合でＨＴＶを打ち上げる予定で、信頼性をさらに高めることが重要だ。
今回の打ち上げは、今後の日本の宇宙開発政策を考えるきっかけにもなる。ひとつには、ＨＴＶは人間が活動できる１気圧の与圧部を持ち、有人宇宙船開発の一歩という見方もあるからだ。
今のところ日本は独自の有人宇宙飛行計画を持たない。政府が６月に定めた宇宙基本計画でも、「有人を視野に入れたロボットによる月探査」という表 現にとどまっている。一方、月・火星の有人探査計画を打ち出していた米国では、専門委員会が月再訪計画の見直しを求める報告書をまとめた。そうした状況の 中で、日本が有人飛行にどうかかわっていくか、ビジョンが必要だ。
ロケットの側にも課題がある。大型化には成功したが、衛星の需要はむしろ小型に向かうとの見通しもある。日本のロケットをどう開発・活用していくのか、戦略がいる。
民主党は宇宙行政を一本化する政策を掲げている。宇宙の平和利用を堅持した上で、日本の技術力をどう生かすか。魅力的な道筋を示してほしい。
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